Gabriele Michalitsch looks at developments in Austria to explain how neoliberalism is continuing to affect our economies and societies while creating fertile ground for authoritarianism.
La guerra y la inflación ensombrecen Europa. La narrativa que nos venden los políticos y los medios de comunicación sobre una guerra que libran las "democracias" contra sus "enemigos" -y por la que, por tanto, debemos pagar- desmiente el hecho de que el creciente autoritarismo también es un fenómeno en las sociedades europeas. Incluso en el Occidente supuestamente libre, la inflación y los conflictos refuerzan las tendencias autoritarias: al impulsar la polarización social y la exclusión social, estos cambios aceleran la pérdida de democracia, mientras que el dualismo amigo/enemigo y la idea de dureza masculina empiezan a influir en la política gubernamental.
Lecciones del pasado: hiperinflación
En 2022, Austria registró una inflación media anual récord del 8,6%, una cifra registrada por última vez en 1974, durante la crisis de los precios del petróleo. Como la inflación había estado por debajo del 4% desde 1992, algunos evocan ahora un espectro centenario que una vez persiguió a la nación: la hiperinflación. Varias publicaciones recientes sobre la hiperinflación que se produjo en Austria y Alemania durante la década de 1920 (que alcanzó su punto álgido en 1922 y 1923, respectivamente) advierten de que el aumento vertiginoso de los precios podría conducir a la radicalización política; después de todo, la hiperinflación fue en parte responsable del intento de golpe de Estado de Hitler en noviembre de 1923.
Aunque este periodo de hiperinflación y sus desastrosas repercusiones sociales y políticas están arraigadas en nuestra memoria colectiva, parece engañoso hacer tal comparación histórica. Por aquel entonces, Austria se enfrentaba a una inflación mensual de alrededor del 130%; en Alemania, esta cifra rondaba el 30.000%. En los últimos seis meses de 1923, el precio de un huevo pasó de unos cientos a varios miles de millones de marcos. En el punto álgido de la inflación, los precios en Alemania subían varias veces en un solo día. La financiación de la Primera Guerra Mundial, la impresión masiva de billetes de banco para hacer frente a los pagos de reparación y la catastrófica situación económica a la que se enfrentaban las naciones recién formadas tras la derrota militar también aceleraron la devaluación de la moneda.
Pero aunque los acontecimientos actuales sean muy diferentes de la hiperinflación de los años veinte, el impacto que el alza de precios está teniendo en nuestras sociedades, nuestro clima político y nuestras democracias sigue siendo profundamente preocupante. La pobreza, la desigualdad y la exclusión social van en aumento; la profundización de las fracturas sociales erosiona aún más los cimientos de unas democracias ya sacudidas por décadas de transformación neoliberal.
Precio y beneficio
La guerra de Ucrania y las subsiguientes sanciones de la UE contra Rusia se consideran dos de los principales culpables del repunte de la inflación, ya que estos acontecimientos han inflado los precios de la energía, en alza desde 2020. Otros factores que suelen citarse son Covid-19 (es decir, la acumulación de ahorros por parte de los consumidores durante los repetidos bloqueos y el consiguiente repunte de la demanda una vez levantadas las restricciones) y los problemas de la cadena de suministro, así como los bajos tipos de interés y los préstamos baratos del Banco Central Europeo. Al mismo tiempo, la inflación que estamos presenciando es -al menos, en parte- un "proceso de enriquecimiento", ya que las empresas promulgan subidas de precios varias veces superiores a sus aumentos reales de costes. Por ejemplo, los precios de la leche y los productos lácteos, en los que la energía representa menos del 5% del coste total de producción, han subido hasta un 50%. Junto a las materias primas y los alimentos, los precios de la propiedad y el alquiler llevan tiempo impulsando la inflación y provocando la subida del precio de los productos de primera necesidad: "vivienda, electricidad, gas, combustible y alimentos". Aquí, generar mayores beneficios mediante subidas de precios es especialmente fácil, ya que se trata de cosas sin las que los consumidores sencillamente no pueden vivir." Por lo tanto, la inflación también está exacerbando la lucha de clases, pero con pocos ganadores y muchos perdedores.
Ayudas desigualmente distribuidas
Dado que el coste de la energía y los alimentos es el que sube más rápidamente, las personas con rentas más altas se ven menos afectadas por la inflación que las de rentas más bajas. Por ejemplo, las personas con el 20% de ingresos más bajos experimentaron una subida de precios del 11,8% en octubre de 2022, mientras que para las personas con el 20% más alto, este aumento fue del 10,7%. En un intento de reducir esta diferencia en el coste de la vida, los políticos optan en general por suspender los impuestos sobre la energía y ofrecer ayudas universales para hacer frente al aumento de los precios, especialmente a los hogares más pobres, que también reciben transferencias puntuales. Aunque estas medidas proporcionan un apoyo vital que beneficia en general más al decil de ingresos más bajos y a los grupos de ingresos más bajos que a los de ingresos más altos, cabe preguntarse si el apoyo al coste de la vida para el tercio de ingresos más altos es socialmente necesario o incluso si tiene sentido desde el punto de vista económico.
Sin embargo, existe una enorme discrepancia entre las ayudas públicas a los hogares y a las empresas. En Austria, el pago de ayudas a las empresas es, sin duda, la mayor medida del Gobierno para hacer frente a los efectos de la inflación: se han destinado 7.000 millones de euros a este plan, y, de hecho, no hay límite máximo. En esencia, el Estado ofrece subvenciones de hasta 4 millones de euros a cada empresa sin exigir nada a cambio (ni siquiera se exige a las empresas que demuestren pérdidas). En determinadas circunstancias, esta cifra podría alcanzar los 150 millones de euros. Como se demostró en varias ocasiones durante la pandemia, el diseño de estos planes de apoyo a menudo conduce inevitablemente a un pago excesivo, por lo que las medidas de apoyo a la inflación se convierten simplemente en beneficios empresariales subvencionados por el Estado.
A pesar de los impuestos extraordinarios, las empresas energéticas están obteniendo beneficios considerables, sobre todo porque el impuesto austriaco sobre los beneficios extraordinarios, que -dependiendo de los precios futuros de la energía- se prevé que genere entre 2.000 y 4.000 millones de euros para las arcas públicas, sigue estando muy por detrás de los tipos impositivos acordados por la Comisión Europea: sólo se aplicará un impuesto extraordinario máximo del 40% a los beneficios que superen el 20% de los beneficios medios de una empresa en los últimos tres años.
En total, los hogares pueden esperar (provisionalmente) recibir más de 11.000 millones de euros en ayudas durante 2022 y 2023; las empresas recibirán alrededor de 9.000 millones de euros. Los efectos distributivos de los numerosos pagos que se están realizando dependerán también, en última instancia, de cómo se financien estas medidas. En la actualidad, los trabajadores aportan alrededor de dos tercios de los ingresos fiscales (federales) totales a través del impuesto sobre la renta y una parte considerable de un impuesto sobre las ventas regresivo, mientras que el sector empresarial hace una contribución relativamente pequeña de alrededor del 10% a través del impuesto de sociedades. Este impuesto se ha reducido gradualmente del 25 al 23% desde principios de año, disminuyendo aún más la cantidad de ingresos públicos recaudados por esta vía. En última instancia, no sólo son los trabajadores, sino también los parados y los pensionistas, quienes financian sus propios pagos por el coste de la vida, y también los de las empresas.
Pobreza y exclusión social
La inflación también erosiona considerablemente los ingresos de los ciudadanos. En 2022, Austria registró una pérdida de ingresos reales superior al 4%; en Alemania, la cifra fue ligeramente inferior al 3%.[1] Los acuerdos salariales para 2023, la mayoría de los cuales incluyen aumentos del 7-8%, no compensarán plenamente estas importantes pérdidas reales a largo plazo, que en última instancia beneficiarán a los empresarios.
Este problema se ve agravado por la caída del valor de las transferencias sociales. Las pensiones estatales aumentarán un 5,8% en 2023, pero los pensionistas seguirán perdiendo un considerable poder adquisitivo. También se han incrementado una serie de transferencias sociales -fundamentalmente centradas en la familia-, con la excepción de las prestaciones por desempleo (de tipo reducido), a pesar de que los desempleados (de larga duración) son uno de los grupos más gravemente afectados por la pobreza.
El pasado otoño, más de la mitad de los austriacos ya se preocupaban por si podrían calentar sus hogares; más del 40% también temían que nuevas subidas de precios les empujaran al endeudamiento.[2] Aunque hasta este año no veremos todo el impacto de la inflación en las quiebras, las cifras de 2022 ya eran casi un 25% superiores a las de 2021, y el número de solicitudes de quiebra ha aumentado más de un 28%.[3]
Mientras tanto, la pobreza sigue rampante, como demuestra el número de paquetes de alimentos repartidos por Cáritas, el mayor grupo caritativo católico de Austria. En 2022, la organización benéfica repartió aproximadamente un 50% más de alimentos que en el punto álgido de la pandemia en 2021, es decir, 26 toneladas a la semana, frente a las 17 anteriores. De hecho, la demanda fue tan alta que en otoño hubo que reducir la cantidad de alimentos por hogar y cerrar el servicio a nuevos solicitantes.
Política de tipos de interés y estanflación
La caída real de los ingresos, y especialmente de las pensiones y las prestaciones de desempleo, así como la redistribución de la riqueza de abajo hacia arriba están asociadas a una caída de la demanda y, por tanto, actúan como un lastre para el crecimiento económico[4]. Al mismo tiempo, la Reserva Federal estadounidense, seguida por el Banco Central Europeo[5], ha respondido a la crisis subiendo los tipos de interés. Como las subidas de los tipos de interés aumentan el precio de la inversión y, por tanto, la disuaden, también ejercen una presión a la baja sobre la economía, lo que -como se vio por última vez durante la crisis del petróleo de los años setenta- probablemente conduzca a la estanflación, es decir, a un crecimiento económico lento junto con un desempleo creciente y una inflación elevada.[6]
División y erosión de la democracia
La inflación y las políticas para controlarla exacerban así las asimetrías existentes entre el trabajo y el capital, las jerarquías de género relacionadas con las finanzas y las divisiones económicas racializadas. Suponen una considerable redistribución de la riqueza desde abajo hacia arriba, refuerzan la desigualdad social e intensifican aún más la polarización social. El previsible aumento del desempleo como consecuencia de la estanflación volverá a golpear con mayor dureza a los más vulnerables: los desempleados, las personas con trabajos precarios, los trabajadores con bajos ingresos, todos ellos mujeres e inmigrantes de forma desproporcionada. Las disparidades existentes, la pobreza y la exclusión, así como las divisiones de clase, género y raza, se afianzarán aún más y seguirán socavando así los cimientos democráticos de la sociedad.
Rearme y militarización
Sin embargo, mientras la desigualdad social y las dificultades económicas se intensifican drásticamente, el mundo vuelve a aumentar su gasto militar. Alemania ha renovado su ambición de convertirse en una potencia militar, e incluso en el Estado "perpetuamente neutral" de Austria, que mantiene una estrecha relación con la OTAN a pesar de no ser miembro, se está produciendo la militarización. El presupuesto de defensa del país para 2023 ha aumentado en 680 millones de euros, hasta los 3.300 millones, de modo que -si se incluyen las pensiones pagadas a los antiguos miembros de las fuerzas armadas- equivale ahora al 1% del PIB del país. En los próximos años se prevén nuevos aumentos, que se han plasmado en una ley especial de financiación militar que garantiza que a partir de 2027 se gaste en defensa al menos el 1,5% del PIB.
El Gobierno está aprovechando los cambios de actitud en el país: sólo la mitad de los austriacos se sienten "muy" o "bastante seguros", en parte como respuesta a la guerra de Ucrania, frente a más del 70% en 2021. Sin embargo, desde hace algún tiempo el discurso público está dominado por enemigos tanto nacionales como extranjeros construidos por los políticos y los medios de comunicación, como terroristas, refugiados y "otros". La lista incluye ahora a los activistas climáticos, Rusia y China. El término "seguridad" se ha disociado durante mucho tiempo del Estado del bienestar y se ha situado en un contexto policial/militar. Por tanto, no es de extrañar que el apoyo a las fuerzas armadas haya alcanzado un nuevo máximo. En una encuesta reciente, el 63% estaba a favor de un mayor gasto militar (un aumento de ocho puntos porcentuales en comparación con 2021), mientras que el 56% (13 puntos porcentuales más que en 2021) y, por primera vez, una mayoría, apoya incluso el aumento del número de soldados.[7]
Dureza neoliberal y militantes de extrema derecha
El peligro parece acechar en cada esquina. En efecto, no sólo se agrava la brecha entre la riqueza cada vez mayor de unos pocos y la pobreza creciente de muchos, sino también las batallas cotidianas por la supervivencia. El dominio del neoliberalismo también ha allanado el camino a una "cultura de la fuerza "[8] en la que la competencia despiadada y la responsabilidad individual se han convertido en principios sociales básicos. La mentalidad de "supervivencia del más fuerte" del neoliberalismo también ha convertido en una cuestión de supervivencia la adaptación sin oposición y antisocial a las condiciones del mercado en aras de la maximización del beneficio. Con la competencia gobernando todos los aspectos de la vida, los defectos y males de los demás se han convertido en señales positivas que, en este mundo de competitividad universal, parecen ofrecernos la promesa de poder y mayores oportunidades.[9]
Sin embargo, como la competencia por definición sólo permite un puñado de "ganadores", la frustración y la agresividad aumentan. Los líderes de extrema derecha ofrecen una salida a todos los sentimientos acumulados y destructivos de impotencia: los "otros" y los "enemigos", socialmente vulnerables y constantemente denigrados. Dan a la gente una razón para (según ellos) levantarse con razón e invocar su propia superioridad -especialmente a través del "nosotros" colectivo de una comunidad nacional- que puede utilizarse para enfrentarse no sólo a quienes buscan refugio de los conflictos y de la destrucción económica y medioambiental, sino también a los "enemigos de la democracia" en las "autocracias del Este". Sin embargo, cuando un país está rodeado de enemigos, necesita "hombres de acción" dispuestos a luchar y a poner a "los otros" en su sitio, detrás de vallas electrificadas, muros coronados con alambre de espino o las cuatro paredes de sus propias casas, para marcar las fronteras infranqueables del país y dejar claro, de una vez por todas, quiénes son los verdaderos amos.
Quizá la comparación con la hiperinflación del siglo XX no sea tan equivocada.
Referencias/Notas:
[1] Lübker, Malte/Janssen, Thilo (2022): ‘Europäischer Tarifbericht des WSI – 2021 / 2022. Tarifpolitik im Zeichen von Krise, Krieg und Inflation’, WSI Report, No. 77, August 2022, 13. Data for 2022 are based on a forecast by the European Commission. Real earning losses of more than 8 per cent are predicted for Czechia.
[2] A third of parents are cutting back on activities for their children (e.g. private tutoring), which shows how long-term exclusionary effects will impact multiple generations. Austria’s SORA social research institute conducted 1,011 interviews between September and early October 2022.
[3] This significant increase can be partly explained by changes from 2020 and 2021 filtering through to the data and reforms to the Austrian Insolvency Act that came into force in 2021.
[4] Those on lower incomes tend to consume more than those on higher incomes as they are forced to spend (almost) their entire earnings on basic necessities. A large portion of this money is transferred to property owners or other rentiers whose additional earnings are seldom used for consumption.
[5] In order to prevent larger outflows of capital to the US, the ECB is being forced to enact the same policy as the Federal Reserve.
[6] Heiner Flassbeck, who was the UNCTAD’s chief economist for several years, has emphatically warned against interest rate rises, which, alongside stagflation, will trigger a serious debt crisis, especially in the Global South.
[7] The Austrian armed forces thus received the highest approval ratings since the study (which is conducted by Market-Institut) was first commissioned by the Ministry of Defence in 2019.
[8] Fach, Wolfgang (2000): ‘Staatskörperkultur. Ein Traktat über den "schlanken Staat"‘, in: Bröckling, Ulrich/Krasmann, Susanne/Lemke, Thomas (eds): Glossar der Gegenwart, Frankfurt am Main, 121.
[9] See Ottomeyer, Klaus (2004): Ökonomische Zwänge und menschliche Beziehungen. Soziales Verhalten im Kapitalismus,Münster, 71f.